Le Freeride World Tour en beauté

Verbier / Suisse, samedi 15 mars 2008 – La 13ème édition de l’Xtreme de Verbier se déroulait aujourd’hui sur la face ouest du Mont-Gelé, au coeur du domaine skiable de Verbier. Sur une face exigeante, les 37 meilleurs skieurs et snowboard freeride au monde ont démontré des performances d’exception avec des lignes puissantes, rapides, fluides et spectaculaires. Le O’Neill Xtreme de Verbier faisant également office d’ultime étape du Freeride World Tour, les quatre champions du monde ont été couronnés cet après-midi.
 
La tension était grande pour cette dernière étape du Freeride World Tour, reconnue aujourd’hui comme la plus prestigieuse d’entre toutes. A la clé, la somme de 100 000 USD était en jeu. Pour arriver à de telles performances, les athlètes ont dû faire preuve de concentration mentale, d’une habilité physique toute particulière, d’une clairvoyance à toute épreuve et des meilleures compétences en matière de ski et de snowboard.
 
Très ému, le suédois Kaj Zackrisson remporte la victoire à Verbier. Déjà gagnant de l’Xtreme en 2006, Kaj est surtout connu pour sa vitesse. Il confirme son talent une nouvelle fois en enchaînant trois barres rocheuses dans un choix de ligne très originale. « C’est pour moi la compétition la plus importante. J’y pense déjà pendant mes entraînements d’automne. Je me suis tellement mis de pression, ce matin j’étais très nerveux. Mais une fois la porte de départ derrière moi, tout allait bien. J’avais choisi une ligne complexe, mais j’ai réussi à la maîtriser. J’éprouve tellement de joie… », confie le toujours très souriant suédois qui remporte ainsi deux des cinq étapes du circuit. « L’arrivée du Tour est vraiment une bonne chose pour notre sport. Organisé très sérieusement, il y règne un bel esprit, propre au freeride. Nous sommes tous là pour skier et prendre du plaisir, mais je dirais que maintenant les jeunes riders ont aussi un objectif auquel aspirer. C’est la voie parfaite pour se qualifier pour le circuit mondial et un jour devenir rider professionnel. »
 
Son compatriote Henrik Windstedt démarre, quant à lui une belle carrière internationale en freeride. Pour sa 1ère saison dans le domaine, il totalise deux victoires et une seconde place sur les cinq étapes du Freeride World Tour. Au bénéfice de cet impressionnant résultat, le jeune suédois de 24 ans se voit sacré Champion du Monde dans la catégorie des skieurs, malgré une chute dans l’épreuve du jour. « C’est insensé de devenir champion du monde comme ça ! Le circuit mondial est un super concept. Non seulement il y a un prize money très intéressant, mais l’intérêt du public et des supports médiatiques est tout aussi impressionnant », relève ce talentueux suédois qui avait précédemment déjà fait ses preuves en ski alpin, en bosses et en big air.
 
Très âprement disputé tout au long de la saison, le classement des skieurs est resté très serré en raison du niveau très homogène des riders. Les français Seb Michaud et Aurélien Ducroz ont dominé le podium avec chacun trois podiums. Le vétéran, Seb Michaud, termine second du circuit mondial et la place de 3ème rider mondial revient à Aurélien. Ils sont suivis de près par les américains « ex-freestyler » Drew Tabke et Cody Townsend.
 
Aujourd’hui, les snowboardeurs partaient à la suite des skieurs. La face déjà tracée, leur tâche était plus difficile encore. Le Suisse Cyril Neri a opté pour une ligne différente des autres qui lui rapporte la victoire. « J’ai déjà gagné l’Xtreme il y a 10 ans exactement [et en 2006] et là, je suis de retour! J’ai opté pour une bonne neige, des sauts propres et de la descente rapide. C’était un super exercice de changer de face; tout comme lors des précédentes étapes où il a fallu changer de terrain à cause de conditions météorologiques défavorables. C’est exigeant pour les riders, mais c’est aussi l’occasion de progresser lorsque l’on doit faire preuve de flexibilité et de faculté d’adaptation. Ca repousse le niveau chaque fois plus haut . »
 
Le français Xavier de le Rue s’est illustré tout au long de la saison par ses « runs » extrêmement rapides et puissants. Avec une victoire et deux secondes places, il est sacré champion du monde 2008 dans la catégorie snowboard, suivi de près par le suisse Alex Coudray et l’autrichien Flo Orley. Déjà quatre fois champion du monde de boarder cross, vainqueur de l’Xtreme et du Swatch O’Neill Big Mountain Pro 2007, il se réjouit déjà de la saison prochaine : « Nous avons essuyé pas mal de malchances pendant le tour au niveau des conditions. C’était difficile pour les organisateurs et pourtant ce fut un succès total. Cela ne peut être que mieux l’an prochain et je suis vraiment motivé à progresser encore pour la suite. »
 
Premières sur la montagne aujourd’hui, les filles ont fait forte impression auprès de la foule avec des ride puissants. L’américaine Elyse Saugstad d’Alaska qui gagne aujourd’hui dominait le circuit mondial depuis sa qualification à Mammoth. « J’ai commencé à prendre part à des compétitions de freeride l’année passée. Pour accéder au circuit mondial, j’ai dû me battre pour me qualifier à Mammoth. La compétition entre les filles n’était pas évidente; je me sens vraiment mieux aujourd’hui! Je suis extrêmement fière de faire partie de ce circuit. Cela nous a tous aidé à gagner en notoriété. Ce petit groupe d’athlètes qui a voyagé autour du monde se connaît vraiment bien aujourd’hui », conclue l’ex championne olympique junior de ski alpin.
 
Certainement l’une des rideuses les plus engagée de la planète, la suissesse Ruth Leisibach l’a prouvé une nouvelle fois encore en remportant l’Xtreme pour la 5ème fois et le titre de championne du monde. Malgré une mauvaise blessure en début de saison, elle réussit toutefois l’incroyable performance de remporter le titre. « Je suis ravie pour le titre de championne du monde, mais ce qui compte plus pour moi encore, c’est d’éprouver autant de plaisir à pouvoir vivre de ma passion. La compétition est intéressante à un autre niveau ; c’est une belle poussée d’adrénaline. C’est là où il faut tout donner pour dépasser ses limites et élever le niveau du freeride féminin ».
 
La 1ère édition du Freeride World Tour se composait de cinq compétitions autours du monde : Mammoth aux Etats-Unis, Sochi en Russia, une épreuve mobile dans les Alpes, à Tignes en France pour se terminer aujourd’hui à Verbier, en Suisse. De mi-janvier à mi-mars, les riders étaient jugés selon différents critères tels que le choix de la ligne, la contrôle, la fluidité et l’impression générale.
 
Organisateur du Freeride World Tour et de l’Xtreme de Verbier, Nicolas Hale-Woods se dit très enthousiaste d’avoir réussi le pari de mettre sur pieds un tel circuit : « C’était un gros challenge d’organiser la première édition d’un circuit mondial avec les meilleurs skieurs et snowboardeurs au monde et dans les stations les plus reconnues. Le retour des athlètes est excellent. Ils sont contents de la progression de leur sport, que ce soit du point de vue sportif ou de l’intérêt démontré par le public et les médias. La plus grosse difficulté résidait dans la multitude des étapes et les conditions climatiques. Mais les rencontres multiculturelles sont très motivantes. Nous sommes déjà excités à l’idée d’organiser la prochaine édition avec pourquoi de nouvelles destinations. »